“这些猪狗不如的强盗！”狄公生气地吼道，“他们大概有多少人？”
“约有一百人左右，大人。”严远答道，“个个皆全副武装，系精于战斗的亡命之徒。他们是半年前逃来本州南部踞山为寇的强大匪帮的三百多个余党，官兵赶走了他们，可他们接着开始在乡间游荡，烧毁农庄，屠杀村民。巡查的官兵迫使他们到处逃窜，这些强盗有三分之二都被杀死了，其余的遂向北窜逃，水涨高时他们刚好在山脊找到藏身之处。
“他们驻扎在山洞里，且在山顶上和山下豁口那儿设了岗哨。他们原本计划洪水退了之后离开，可既然渡口已毁，他们便不必再担心要塞那儿官兵的袭击了。他们想出了一个好主意。昨天，他们之中的六个人来到大门口，勒索二百两黄金，称之为买路钱。他们说，次日一早拿到金子就乘坐在孤岛西边造的木筏逃走；若我们不肯付钱，他们就冲进这座宅子，叫我等每个人都命丧刀斧之下。我们的仆役中定有奸细，因为他们勒索的金额，刚好是我家主人钱柜中通常所藏的金子数量。”严远摇了摇头，清了清嗓子继续说道，“我家老爷决定付钱，那帮山贼说他们的首领会亲自来取金子。闵二爷和我到老爷的房间去，老爷给了我们钥匙，打开钱柜后却发现里面已经空无一物，金子被偷走了。恰巧一个丫鬟昨晚也失踪了，我们怀疑是她偷走金子的。
“当我等告知飞虎帮首领金子不见时，他勃然大怒，责骂我们耍奸计拖延时间，并说若是黄昏时不将金子送至山洞，他将带手下来这儿，杀了我们所有的人。绝望中，我派那个马夫去豁口那儿向团丁报信，可您也看到他们是怎样对他的。”
“想想看，穿过河就是要塞了，那儿总有一千多个官兵吧。”狄公轻声说。
“甭提那数百个全副武装的兵卒了，他们从河上的据点撤退后，便只能集结在那儿了，可我们没法与他们联系。”严远抱怨说。
“用烽火如何？”狄公建议，“要塞那些人看到火光后也许会——”
“就算整幢房子都着火了，他们也不会来。”闵二爷边说边气呼呼地看着狄公。
“的确如此，大人。”严总管补充说：“一艘大的战船是可以驶过汹涌的河流的，可除非是为了执行一项非常重要的公务，且无须冒太多的风险。他们得先用拖船将战船拖上好远，再等水流不那么湍急时再把船划过来，还要在这边找一个适合靠岸的地方，这是种非常复杂的航术。当然，要塞的将领若是知道恶名昭著的飞虎帮逃亡至此，定会冒此风险的，须知，这可是个将飞虎帮一网打尽的天赐良机。但那些强盗也知道这些，这也是他们始终保持平静的原因。他们之中有一些人一直在渡口那儿巡逻。”
“我得承认，局势远谈不上乐观。”狄公缓缓地颔首道。
“我很高兴您认识到了这点，县令大人。”闵二爷酸溜溜地说。
“可你们这宅子造得有些像堡垒，如果给那些难民发兵器的话，也许——”
“这我们当然考虑过。”闵二爷插嘴道，“我们能发多少兵器？两根生锈的长矛、几支打猎用的弓箭、三把长剑，请原谅，算上您放在桌上的那把，一共四把。
“就在一百年前，我们家还有一个储备充足的兵器库，养了二十几个勇士当保镖，但这项开支巨大的防范措施在要塞建成后便停止了，所以……”他四下看了看。
此时，那个瘦管家正迈着大步朝桌子这儿走来。
“我让看门人代我守一会儿岗，”他谦卑地向闵二爷汇报，“厨子告诉我难民的米粥已准备好了。”
“四十六张嘴等着吃饭，”闵二爷懊恼地向狄公抱怨，“男人、女人-->>