“于康，那确实有关系！”狄公迅速说道，“我有证据证明莲芳并未自尽，但她被绑架了！”
“谁干的？”于康高叫道，“她在何处？”
狄公抬起手。
“调查仍在进行。”他平静地说道，“你要严守秘密，以免让莲芳的绑架者有所警觉。叶泰再来要钱时，你只要跟他讲，过一两天再来。我相信与此同时，我可以找到你的未婚妻，并抓住用卑劣诡计绑架她的罪犯！”
“不过，于康，你的行为实在要大受谴责。你未曾引导好那姑娘，反而利用她的感情来满足你尚无权享受的欲望。订婚与结婚并非私事，那是联结双方家庭所有生者抑或死者的一个神圣契约。你冒犯了在家庭祭坛前向之宣布订婚的祖宗，也贬损了你未来的新娘。同时你给罪犯提供了将她捏入爪中的机会，因为他谎称你在等她而将她诱骗走。而且在获悉她失踪后，你并没有立刻向我报告真相，从而毫无道理地延长了她处于悲惨境遇的时间。于康，你要好好补偿她！你可以走了。找到她之后我会再传你来。”
年轻人想说什么但说不出一个字来，只是转身踉跄地向门口走去。
狄公的随从们兴奋地谈论起来，但狄公抬了抬手，说道：“这些情况解开了廖莲芳失踪谜团。一定是那个流氓叶泰绑架了廖姑娘，因为除那刘妈外，他是唯一知道他们秘密的人。况且聋哑男孩描述的戴风帽男子跟叶泰完全符合。叶泰用来送假口信的妇人必定是暂租屋的女房主。不过她未将那姑娘带去那儿，而是将她带至别的秘密处所。至于是供他自己泄欲或卖与别人，我们还得查清楚。他知道自己很安全，因为那不幸的姑娘如今当然不敢去找她未婚夫或父母。天晓得她正遭受什么样的罪！可那似乎还不够，那个恬不知耻的无赖竟然还敲诈于康！”
“大人，是否让我现在就去把那兔崽子抓来？”马荣充满希冀地问。
“当然！”狄公道，“和乔泰一起去叶家，兄弟俩也许正在用晚膳。监视他们家，叶泰出门时仔细跟着，他会将你们带到那个秘密处所。他进去后你们便逮捕他以及那儿所有有关的人。对付叶泰不必下手太小心，只要不伤他太厉害，以免我无法再审问他！祝你们好运！”
九
马荣和乔泰奔了出去，不久洪亮和陶干也离去用晚膳。狄公开始批阅州、县送来的一堆公文。
门上传来轻叩声。“进来！”他叫道，同时将公文推到一边。他以为是端晚饭来的衙役，可他抬头一看，却是郭夫人纤细的身影。
她穿了件非常合身的灰色连风帽皮袍。她在案前躬身施礼，狄公闻到一股使人如置桂园般的怡人的药草甜香。
“郭夫人，请坐！”狄公说道，“你没在狱中？”
郭夫人在凳沿儿上坐下，回道：“大人，我斗胆前来禀报关于今日下午拘捕的两位姑娘之事。”
“说下去！”狄公道，同时往后靠在扶手椅上。他端起茶杯，见已空了便又放下。郭夫人立刻起身，拿起桌案角上的大茶壶斟满茶杯。然后她开始说道：“两位姑娘均是南方农家女儿。去年秋季庄稼歉收，她们父母便将她们卖给了一名皮条客。他带她们来到北州，把她们卖给了集市上的一家窑子。老鸨将她们安置在那间私宅，令她们做了几次勒索勾当。我以为她们并非坏女孩，而且也痛恨现在的生活，可是却无能为力，因为老鸨握有她们父母签字画押的收条。”
狄公叹了口气。
“老生常谈！”他说，“不过，因那老鸨-->>