此时，房中一片寂静，只有胡鹏深深的叹息声。胡鹏依然双眼盯着窗外，双手紧紧攥着，宽广、低矮的额头刻着几道皱纹。他回过神来，用袖口擦了擦额头的汗水，充血的双眼不安地看着两名来客，挤出一丝不自然的笑容道：“我这般胡扯，大人一定感到厌烦了。那都是一些陈年旧事，如今风云流散，死的死了，走的走了。”胡鹏声音嘶哑，似在强力压抑自己的情感。
“胡将军，你从未婚娶吗？”狄公问道。
“我至今未娶妻室。我们是背时之人，也只是苟且偷生。梅亮死了，叶魁麟也死了，我终将步他们的后尘，又何必多一份拖累呢？”
此时，陶干看见新月桥上两名兵士抬着一乘便轿走来，便向狄公示意。狄公站起身，整整袍服道：“本官十分荣幸，得闻‘柳园图’的真实故事，亦多谢胡将军的香茗。”胡鹏默默将两人送下楼去。
十一
待狄公回到府中，马荣、乔泰正在露台上等候。一瞥之下，见两人拉长了脸，脸上沾满黑乎乎的烟灰。狄公在案桌边坐定，问道：“城中情况如何？”
“回禀大人，现在恢复平静了，”马荣无精打采地答道，“四百多个流民聚集在粮仓前，从他们的口音来看，大都来自老城厢。幸好，我和乔泰正一路巡视地下水道，离粮仓不过一箭之遥。听到叫嚷，我俩赶到粮仓，见粮仓前的空地上聚集着许多流民，他们掘起铺地的砖石，向守卫在粮仓前的二十名手持刀戟的兵士投掷。另外二十名守卫粮仓的弓箭手在粮仓上的垛墙内严阵以待。大人，守卫粮仓的兵士也只有这四十人。我与乔泰挥舞剑鞘，好不容易才在人群中冲出一条路来，抢到粮仓前。我正待劝说这帮流民，为首的已经叫道‘砸死那些效力朝廷的走狗’，哪里还听得见我们的声音？空地上还有流民蜂拥而至，他们手持火把，向兵士投掷，还往粮仓顶上扔。”马荣一口气说到此处，只觉口干舌燥，忙给自己倒了杯茶，乔泰接着回禀道：“开始，我们让士兵在粮仓前围成方阵，用长戟逼退人群。可是，那些刁民见我们人少势单，只顾投掷石块，士兵眼看招架不住，且粮仓的一角已经起火，我们被逼无奈，只得命弓箭手放箭。”
马荣用茶漱漱口，吐在露台栏杆外，粗声粗气道：“大人，那情形可真惨。弓箭手用的是新式的弓弩，铁箭一箭便能穿透普通的盾甲，何况箭上还铸有倒钩，用于沙场杀敌倒也罢了，射向那些百姓倒让人于心不忍，更何况人群中尚有妇孺。我见到一箭连中两人，那两人便如叉上的两块熏肉。弓箭手放了两次箭，一次射向前排，一次射向后排。那些流民赶忙拖着受伤的同伙，四下奔散了。我们清点了一下，死了三十多人。”
狄公听后，脸色阴沉，道：“也罢，射死三十几个流民，保住全城百姓的粮食，使成千上万的人免受饥荒。若让那些人得逞，抢空、烧毁了粮仓，只是几百个人今晚饱餐一顿。按平时限量供给，这些粮食至少可让全城百姓再挨过一月！射死那些人固然残忍，却也是无可奈何。”
“若是梅员外活着，今晚的暴乱或许得以避免，”陶干惨然道，“梅员外平常赈灾放粮时，总不失时机地告诫、劝慰灾民，叫他们权且忍耐，老天爷总会消灾降雨，缓解旱情，将瘟疫一扫而净。那些灾民也肯-->>