狄公抚着长须，继续听陶干娓娓道来。
“这些世家大族自视甚高，他们排挤新贵，只怕当今圣上他们也未必放在眼里。我听说，他们至今尚沿袭旧朝的贵族封号，并且通行特殊的方言。
“他们所做的一切，无非为了藐视当朝。他们故步自封，也从不在本朝出仕拜爵。这三个世家大族拒绝与外族联姻，因此往往近亲婚媾，甚至纳婢为妾，豢养童仆，实为一大余孽。他们自避于世，生活在狭小的圈子里，却在喧闹、繁华的都市中开辟了一处世外桃源。”
“梅亮却是一个例外，”狄公若有所思道，“此番京都时疫作祟，他倒能尽忠职守，至于那叶、胡两家的子嗣，我尚未谋面。”
侍立一旁静听多时的乔泰忍不住插嘴道：“大人，城中百姓把梅亮的猝死看成一个凶兆，他们深信这些世家大族的荣辱兴衰与城里的某种神秘力量息息相关。当初，三大家族就是凭借这种神秘的力量而统治京畿的；如今，城里四处流传一首民谣，预示这三大家族气数将尽。有的黎民百姓因此在家中囤积粮食物品，谣传大难将临。当然，这只是一派胡言。”
“这些民谣俚曲却是奇妙，”狄公道，“也不知因何而起，瞬间便如野火燎原般，遍及大街小巷。乔泰，你不妨说说这民谣是怎么唱的。”
“回禀大人，那只是一首拙劣的打油诗，共有六句，唱道：‘梅、胡、叶，三世侯，富贵不长久，一则失其床，再则失其眸，三则失其头。’梅员外坠楼砸碎脑颅而死，因此，衙役们都说梅员外是应了最后一句话了。”
狄公忧虑重重道：“在此多事之际，民众极易为谣言所蛊惑。你手下的巡查人员可有情况上报？”
“大人，情形可能会变糟，”乔泰答道，“但目前尚好，粮仓未遭打劫，街市上亦无大规模的劫掠、暴乱。现在，正需要大量人手，焚烧病殁的百姓尸体，因此我们只能减少巡夜人员。大多数豪门贵族匆忙逃离京城，留下满是财宝的府第无人看管，那些无赖、恶棍恐怕有机可乘。不过属下和马荣已经做了充分的准备，以防不测。”
陶干噘了噘嘴唇，接续道：“那些留在京城的富户也已遣散童仆，只留下一两个忠实老奴，确实给盗贼提供了千载难逢的良机，而那些盗贼竟未任意猖獗，实乃大幸。”
“诸位，切不可因当前的安宁而麻痹大意。”狄公肃然道，“现在百姓为来势凶猛的流疫所惊吓、震慑，而这种震慑随时会转变为极度的恐慌，那时，只怕整座城市到处都是劫掠、暴乱。”
“大人不必担忧，马荣和属下已经周密安排，”乔泰随即接口道，“无论老城、新城，都已设置关口、路障，派遣精兵强将把守，只怕暴乱尚未发生，就被发觉而制止了，并且城中已实施戒严令，随时随地可惩处盗贼——”
未等乔泰说完，狄公举起手打断他道：“听，现在街上竟还有卖唱女子！”只听得一个女子纤细、幽幽的歌声从楼下街巷传来，和着月琴的伴奏。狄公等隐约听她唱道：“嫦娥莫怪奴，早早掩珠帘，唯有长相思，永不——”
突然，一阵令人毛骨悚然的尖叫声打断了一切。
狄公向乔泰做了一个手势，乔泰飞身下楼而去。
卖唱女子用月琴护住微微裸露的前胸，再一次尖叫起来。两个头戴收尸人黑兜帽、身穿黑衣的男子围住了她，一个男子的黑兜帽不小心脱落了下来，露出一张红肿的脸，脸上布满青斑。只见他抖动宽大的黑色袍袖，伸出细长的手臂，再次向那个卖唱女子抓去。卖唱女子极度惶恐地向灯火昏暗的狭窄街道两端张望着。忽然，另一个黑衣男子拉了拉同伙的衣袖，只见一个身穿蓝色直裰锦袍的瘦长-->>