乔泰俯身在案桌上翻出一份半启的卷宗，他蹙眉向狄公道：“大人，城里的死亡人数依然有增无减，死的最多的是成年男子和少男少女，妇女和婴孩略少。”
狄公抬手做了一个无助的手势，说道：“我们对瘟疫的起因一无所知，更不知事态将如何发展。有人说是瘴疠之气所致，有人说是污浊的水源所致，也有的说是鼠疫作祟。我任留京特使已近一月，只觉力不从心、无所作为啊！”他又扯着花白的胡须道，“今日下午，负责在城中集市赈灾放粮的官员向我禀报，自从富商梅亮猝死以后，再也无人帮他经办赈灾放粮之事。我让他另谋他策。然而，京城里虽有许多富商巨贾，他们却大多已逃离京城，少数留在京城里的又无法取信于民，更不用说安抚灾民了。梅员外横遭惨祸，死于非命，实乃大不幸啊！”
“是啊，”乔泰接口道，“梅员外对于放粮赈灾一事可谓尽心尽力，尽管年事已高，却还从早到晚忙个不停。他还仗义疏财，从京畿地区高价籴米，甚至买进菜蔬、肉禽，在京城低价出售。不想，他老人家竟然在自己家中不慎失足而摔下楼来，实为可叹！”
“不，梅员外下楼时，不可能踩空一级阶梯。尽管他年事已高，但是据我所知，他的视力尚佳。梅员外可能突发疾病，一阵头晕目眩而摔下楼来。只可惜，我们最需要他鼎力相助的时候，他却撒手归西了。”乔泰为狄公奉上一杯茶，狄公呷了一口道，“出事当晚，那个卢郎中正在梅员外府上。卢郎中常常出入于官宦人家，可能是梅家的大夫。乔泰，你去查问他的住址，传他前来见我。我对梅员外向来敬重，想问一下能否为梅员外的遗孀做点儿什么。”
“梅员外的死既系梅家的衰亡，亦为京城里最古老、最显赫的三大家族之一的衰亡。”一个干巴巴的声音从狄公、乔泰身后传来。
一个瘦长、微驼的身影出现在露台之上。来人脚登软底毡鞋，行来悄无声息。他身穿一袭褐色长袍，领口、前襟镶滚金丝刺绣阔边，头顶乌纱帽，长脸配上稀疏的山羊胡须，更兼左侧脸颊有一颗痣，痣上长出三根黑毛，显出一派玩世不恭的模样。此人便是府中的主簿陶干，掌管文书案牍。他手拈三根黑毛，继续道：“大人有所不知，梅公的两个儿子年少夭折，发妻过世后，梅公虽又娶了一房续弦，可这位续弦的夫人多年未曾生育。梅家如今只剩一个远房侄儿，岂非子息微弱，行将衰微吗？”
“陶干，你早已查阅过梅家底细了吗？”狄公略显诧异地问道，“梅员外昨晚猝死，我们也只是今晨才惊闻噩耗！”
“在下在一个月以前，曾查过梅氏家谱，”陶干平静地答道，“岂止是梅家，最近一月以来，属下遍阅京城世家大族的谱系，差不多每晚查阅一族。”
“属下也曾在官邸书室中见过那些族谱，”乔泰道，“每家族谱竟有几箱之多，恐怕陶兄每晚都要看个通宵达旦吧！”
“是啊，好在我向来睡眠甚少。况且，静心翻阅那些族谱，竟会发现许多奥妙之处。”
狄公好奇地看了陶干一眼，心中暗暗忖度，这个其貌不扬的主簿在稽查、办案方面，可谓足智多谋，虽跟随自己多年，却仍让人琢磨不透，遂道：“梅氏家族果然衰败了，看来京城世家大族中便只剩叶、胡两家。”
陶干点头道：“说来话长，早在百年以前，尚是群雄割据、中原大乱、异域蛮族入侵之际，这三大家的势力就已牢牢控制现在的京畿地区。当时本-->>